Cuando la prudencia es la estrategia, no hay estrategia

Cada abril, las grandes sociedades anónimas chilenas abren las puertas de sus juntas ordinarias y entregan, sin querer, mucho más que un balance del año. Entregan un retrato de cómo se piensan a sí mismas y, sin proponérselo, también de cómo se piensa el país. La temporada que acaba de cerrar dejó números, dividendos generosos y planes de inversión. Pero dejó, sobre todo, la constatación incómoda que en buena parte del Chile corporativo, la prudencia se ha convertido en la estrategia. Y cuando la prudencia es la estrategia, lo que en realidad existe es la ausencia de una.

La estrategia, por definición, es elegir. Decidir qué hacer y qué dejar de hacer. Asumir riesgos calibrados a cambio de retornos diferenciales. Construir una propuesta de valor que el mercado no podría replicar fácilmente. Cuando una empresa describe su rumbo en frases como “agresiva pero prudente” o “ambiciosa pero disciplinada”, no está haciendo referencia a elecciones, sino a evasiones: combina opuestos para afirmar todo y comprometerse con nada. Eligió no elegir. Eso fue lo que se vio, una y otra vez, en las juntas de este año.

El optimismo prestado

Los relatos centrales en gran parte de estas juntas fueron uniformes: "se respira un clima más propicio para la inversión". Acto seguido, esbozaron sus exigencias: las eléctricas pidieron reformas regulatorias, los grandes holdings respaldaron la ley miscelánea del nuevo gobierno, las constructoras anunciaron alzas de hasta 75% en sus desembolsos —no por convicción propia, sino apalancadas en el ciclo minero—. Cada gesto era, leído en conjunto, una condición disfrazada: invertimos si el entorno acompaña, reformamos si las reglas se ajustan, crecemos si el cobre sostiene. La exigencia al Estado en muchos casos no se enuncia, se transmite. "Asegúrenme las condiciones, y entonces actúo."

Lo que casi nunca apareció fue lo inverso: una propuesta de valor diferenciada, una apuesta tecnológica audaz, un convencimiento sobre qué hace excepcional a esta empresa más allá del país. Esto reduce la estrategia a una postura dicotómica: si el entorno es propicio, apostamos; si no, esperamos. Revelando un optimismo que, cuando aparece, no es propio: es prestado por el gobierno, el cobre, el ciclo económico. Y un optimismo prestado tiene fecha de devolución.

La prudencia como coartada

En una temporada con caja abundante (Quiñenco con más de US$ 2.000 millones disponibles, Falabella recuperando grado de inversión, IPSA cerrando 2025 con su mejor desempeño en tres décadas), uno esperaría escuchar tesis de inversión, convicciones sectoriales, apuestas tecnológicas. En cambio se escuchó: “no hay que apurarse”, “estamos en evaluación”, “buscamos oportunidades”. La caja está, los balances están, los directorios están renovados. Pero la convicción estratégica es escasa.

Los propios accionistas dejaron pistas elocuentes. En más de una junta se escucharon comentarios celebratorios del tipo “los resultados son reflejo de una propuesta comercial agresiva con prudencia”, “crecimos con disciplina”, “expandimos cuidando la rentabilidad”. Vistos con detención, son pares de términos contrapuestos que se anulan mutuamente: una posición neutra disfrazada de virtud. La sofisticación retórica de no haber hecho mucho. La prudencia se vuelve coartada, y la agresividad, adjetivo decorativo. La estrategia, suma cero. El no hacer nada se convirtió en una opción plenamente aceptada y celebrada por los propios accionistas.

Si la prudencia se ha vuelto la estrategia, los dividendos son la prueba contable de ese desplazamiento. La ley chilena obliga a repartir como mínimo el 30% de las utilidades líquidas. Pero este abril, varios repartieron muy por encima, llegando al 100% como es el caso de Quiñenco.

Cuando una empresa decide repartir el 100% es porque su mejor uso del capital es devolvérselo a los accionistas. Es la admisión —en lenguaje financiero, el más sincero que existe— de que el balance no encuentra dónde ponerse a trabajar. Esto no se puede explicar solo por el entorno regulatorio: denota la falta de creatividad estratégica.

Inacción premiada con rentabilidad

En cualquier mercado profundo y competitivo, una clase empresarial que confunde prudencia con estrategia y reparte el 100% de utilidades por falta de oportunidades debería ser castigada vía precio. En Chile, no lo es. El IPSA cerró 2025 con su mejor desempeño en tres décadas, y los repartos extraordinarios son celebrados como gestos de solidez, no leídos como confesiones de bajas expectativas. ¿Por qué? Porque el mercado de capitales chileno no es exactamente un mercado como lo define la teoría económica. Es un sistema circular, con AFP, aseguradoras, bancos y family offices rotando entre las mismas diez empresas, directores cruzados, baja profundidad real y un puñado de jugadores institucionales alineados con mantener el statu quo. El precio refleja la liquidez interna del sistema, no la calidad estratégica de las empresas.

Pero también hay algo más estructural detrás: es inacción premiada con rentabilidad. Fenómeno que solo ocurre en mercados donde la rentabilidad no es la traducción del esfuerzo competitivo, sino de una posición previamente capturada a través de oligopolios. El Chile corporativo lo es en buena parte de sus sectores: banca, retail, supermercados, farmacias, isapres, AFP, telcos, eléctricas, gas, forestal, salmones, vinos, cervezas, gaseosas, transporte aéreo, materiales de construcción. Es difícil identificar un sector donde efectivamente exista competencia atomizada.

Lo que muestran las juntas, entonces, es una clase empresarial que, no conforme con haber capturado el mercado y rentabilizar en base a posiciones dominantes, ahora busca además operar con el menor riesgo posible. Es una doble exigencia: el privilegio del oligopolio más el privilegio de la previsibilidad. Cobrar la renta, pero sin la incertidumbre que normalmente la justificaría.

Por eso el discurso de “menos Estado, más certeza, regulación laxa” no es solo ideológicamente inconsistente. Es funcionalmente coherente con la lógica oligopólica: pide que el Estado garantice las condiciones para que las posiciones dominantes ya capturadas sigan rentando sin sobresaltos. Un Estado que se retira justo donde su retirada protege la posición incumbente, y permanece justo donde su presencia la subsidia.

De mercado a plataforma

Si la propuesta de valor de las empresas chilenas no es una capacidad distintiva sino la operación eficiente de modelos conocidos, y si el mercado local no penaliza esa falta de ambición, entonces tiene sentido llevar la operación a mercados con mayor crecimiento y menor fricción. Eso muestran algunos de los planes de inversión anunciados: Cencosud crece principalmente en EE.UU., Colombia y Perú; CMPC concentra inversión en Brasil; Antofagasta Minerals opera bajo lógica londinense; Quiñenco abre su caja a “inversiones tanto en Chile como en el extranjero”, eufemismo cortés para decir lo segundo.

Chile está dejando de ser un mercado atractivo para el capital privado y se está transformando en plataforma desde la cual ese capital opera. La paradoja es elegante y dolorosa: la ambición de convertirnos en economía desarrollada se tradujo en una sofisticación regulatoria que, mal implementada, terminó volviéndonos poco atractivos. Quisimos parecernos a la OCDE en formularios sin parecernos a la OCDE en eficiencia institucional. Pero también hay responsabilidad del propio empresariado: el hábitat natural de buena parte del capital chileno fue históricamente uno de baja regulación efectiva, donde el juego era aprovechar vacíos y zonas grises. Cuando ese hábitat se cierra, una parte del empresariado no responde adaptando su propuesta de valor, sino buscando otro hábitat con las características anteriores. Perú, Colombia y partes de Brasil ofrecen versiones de lo que Chile fue hace veinte años. Chile se vuelve, cada vez más, un buen domicilio fiscal y una mala cancha de juego.

La deuda pendiente

El Chile que mostró este abril no es uno de empresarios audaces leyendo un buen momento. Es uno de empresarios prudentes esperando que el momento se vuelva irresistible, en un mercado que los premia por esperar y en un país que cada vez más usan como base de operaciones más que como lugar donde construir. Es, en el fondo, un Chile donde la inacción se ha vuelto rentable, porque las posiciones ya están capturadas y el sistema institucional, financiero y regulatorio se acomoda más a defenderlas que a desafiarlas. Cuando la prudencia es la estrategia, no hay estrategia. Hay caja, hay dividendos, hay juntas, hay aplausos. Pero estrategia, en sentido estricto, no hay. Hay administración de rentas oligopólicas con vocabulario de gestión moderna.

Cerramos un nuevo abril con una conversación pendiente. Sobre qué hace excepcional al empresariado cuando las condiciones no son las más favorables. Sobre qué propuestas de valor está construyendo más allá de modelos conocidos. Sobre por qué el mejor uso del capital de los grupos más grandes parece ser, hoy, devolvérselo a los accionistas. Una conversación que exige aceptar que la rentabilidad sin riesgo es una contradicción en términos, que pedir un Estado a la medida es la negación práctica del discurso de menos Estado, y que un mercado que no castiga termina protegiendo la mediocridad. Exige, sobre todo, dejar de confundir prudencia con un direccionamiento estratégico, ya que si fuera así, lo sensato sería reconocer que la estrategia definida es no tener estrategia.